До Гражданской войны в США Соломон Нортап вел спокойную и достойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и трудолюбивым гражданином. Однажды ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне, сулившее новые возможности и доход. Ничего не подозревая, он отправился в путь, полный надежд на лучшее будущее для себя и близких.
Однако по прибытии в столицу Соломон стал жертвой вероломного преступления — его похитили и лишили свободы. Вместо обещанной работы он оказался в цепях рабства, где провёл долгие и мучительные двенадцать лет, отчаянно борясь за выживание и мечтая вернуться к своей семье и прежней жизни.